Tout le Pacifique est en état d’alerte. Après le violent séisme qui s’est produit ce vendredi, au large du Japon, des vagues de plus de dix mètres ont touché le littoral de l’archipel, notamment à Sendai ou entre 200 et 300 corps ont été découverts sur la plage.

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Des vagues de plusieurs mètres de haut sont attendues sur de nombreuses autres côtes de l’océan, notamment en Russie, en Indonésie, à Taïwan, aux Philippines, Hawaï, aux îles Mariannes et aux îles Kouriles. Une alerte est également en vigueur en Australie et en Amérique du Sud, selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique américaine, le NOAA. Jean-Pierre Vilotte, physicien à l’Institut de Physique du Globe de Paris fait le point sur la formation de ce phénomène.

Comment se forment les tsunamis ?
Lors de grands séismes par subduction, comme celui-ci, l’énergie accumulée par l’opposition des plaques tectoniques est libérée et une plaque coulisse sous l’autre. Le tremblement de terre entraine une remontée importante des fonds océaniques, c’est ce qui forme le tsunami.

Le bilan du tsunami peut-il être plus lourd que celui du séisme ?
En raison de la préparation de la population aux tremblements de terre, les choses ne seront peut-être pas trop coûteuses. En revanche, je pense que beaucoup des dégâts constatés ce vendredi sont liés au tsunami, et non au séisme.

Les images du tsunami sur l’aéroport de Sendai :

Comment en expliquer l’ampleur ?
La zone de subduction, touchée par le séisme, est très étendue. Dans le cas du Japon, on peut s’attendre à une zone d’au moins 600 km. La vague est donc importante et va traverser tout le Pacifique, faire le tour. Le tsunami va s’atténuer, mais à l’approche des côtes, il peut tout de même reprendre de la vigueur et provoquer des vagues supérieures à 3 ou 4 mètres.

Tous les séismes peuvent-ils entrainer un tsunami ?
Lors d’un séisme par subduction, il y a un rebond, qui provoque un mouvement des fonds marins. Mais dans d’autres configurations, c’est possible également. Par exemple, pour une faille normale, il peut y avoir un affaissement des fonds sous-marins qui va provoquer à son tour un tsunami. Plus la rupture provoquant le séisme est lente et cohérente, plus le risque de tsunami est élevé.

Les répliques peuvent-elles provoquer de nouveaux tsunamis ?
Avec un séisme de magnitude de 8.9, les premières répliques qui vont se faire sentir seront aux alentours de 7 ou 7.5. Une telle réplique peut provoquer un nouveau tsunami, moins important. A mon sens, le plus gros problème, c’est l’activité post-sismique dans des zones qui ont été fragilisées par le passage du premier tsunami.

Propos recueillis par Oriane Raffin

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